Cущность игры - в том, что она служит подготовкой к серьезной дальнейшей деятельности. В игре маленький человек совершенствует свои способности. Основное достоинство этой теории заключается в том, что она связывает игру с развитием. Игра, с точки зрения Гросса и есть та деятельность, в которой происходит образование необходимой надстройки над прирожденными реакциями, "образуются приобретенные навыки – и прежде всего новые привычные реакции".
Основные идеи «теории игры» Карл Гросс определяет в следующих положениях:
1) Любое живое существо обладает унаследованными предрасположениями, которые придают целесообразность его поведению. У высших животных к прирожденным особенностям их натуры следует отнести импульсивное стремление к деятельности, проявляющейся с особенной силой в период роста. У человека прирожденные реакции, как бы необходимы они ни были, являются недостаточными для выполнения сложных жизненных задач.2) В жизни высшего существа есть детство - период развития и роста, когда оно не может самостоятельно поддерживать свою жизнь. Эта возможность даётся ему путём родительского ухода, который, в свою очередь, опирается на прирожденные предрасположения.3) В период детства существо имеет возможность приобрести приспособления, необходимые для жизни, которые не развиваются непосредственно из прирожденных реакций; поэтому человеку дано особенно длинное детство – ведь чем совершеннее работа, тем дольше подготовка к ней.4) Важнейший и самый естественный путь выработки приспособлений состоит в том, что унаследованные реакции сами стремятся к проявлению и, таким образом, дают повод к новоприобретениям, так что над прирожденной основой образуется приобретенные навыки - новые привычные реакции.5) У человека имеется прирождённое стремление к подражанию, благодаря чему человек перенимает привычки и способности старшего поколения. 6) Там, где развивающийся индивидуум без всякой внешней цели проявляет, укрепляет и развивает свои наклонности, мы имеем дело с изначальными явлениями игры.
Резюмируя свои рассуждения о значении игры, Гросс пишет: «Если развитие приспособлений для дальнейших жизненных задач составляет главную цель нашего детства, то выдающиеся место в этой целесообразной связи явлений принадлежит игре, так что мы вполне можем сказать, употребляя несколько парадоксальную форму, что мы играем не потому, что мы бываем детьми, но нам именно для того и дано детство, чтобы мы могли играть».
Карл Гросс, как и многие другие философы, психологи и педагоги после него, не решил загадки игры, но его величайшей заслугой является то, что он придал игре статус деятельности, которая является наиважнейшей для всего развития в детстве. Гросс не ставил игру в центр психического развития, он просто констатировал, что игра имеет характер биологический смысл - предупреждение будущей серьёзной деятельности взрослой особи. Идеи К. Гросса сегодня очень сильно развиты в теории и практике игрового обучения Марии Монтессори. В основе игрового обучения детей лежат различные мотивы: мотивы общения (совместно решая игровые задачи, дети учатся общаться друг с другом), познавательные мотивы (игра имеет близкий результат, стимулируя ребёнка к достижению цели и осознанию пути достижения цели), мотивы достижения успеха (ситуация успеха создаёт благоприятный эмоциональный фон, а неудача не воспринимается в игре как личное поражение и стимулирует познавательную деятельность - реванш).